저는 2년 넘게 집사 노릇을 하면서 고양이 눈키스의 의미를 반쪽만 알고 있었습니다. 먼지가 실수를 했을 때 눈을 꿈뻑이면 "아, 반성하는구나" 싶어 마음이 풀렸는데, 그게 반성이 아니라 공포의 신호였다는 사실을 뒤늦게 알고 나서 꽤 오랫동안 미안한 마음을 지울 수가 없었습니다.
슬로우 블링크, 사랑의 표현이 맞긴 하는데
고양이의 슬로우 블링크가 긍정적인 신호라는 사실은 2020년 영국 서섹스 대학교와 포츠머스 대학교 연구팀이 공동으로 발표한 논문을 통해 처음 학술적으로 입증되었습니다. 고양이가 인간과 긍정적인 유대감을 형성할 때 눈을 가늘게 뜨거나 천천히 깜빡이는 반응을 보인다는 내용이었고, 이 연구가 전 세계 집사들 사이에 퍼지면서 "눈 깜빡임 = 사랑 고백"이라는 공식이 자리를 잡았습니다(출처: 영국 서섹스 대학교).
그런데 저는 이 공식을 너무 단순하게 믿어버린 것 같습니다. 스코티쉬 폴드인 먼지는 평소에도 저를 가만히 응시하다가 제가 눈을 마주치면 3초쯤 천천히 깜빡여 줍니다. 그 순간만큼은 정말이지 종을 초월한 교감 같은 게 느껴져서 오늘도 캣타워 앞에 쪼그려 앉아 한참을 들여다보게 됩니다.
그런데 "눈 깜빡임이 항상 애정 표현인 건 아니다"라고 보는 시각도 있습니다. 고양이 행동학 관점에서 보면 이 행동의 본질은 '신뢰'보다는 '비적대감'에 가깝다는 해석도 있거든요. 내가 당신을 공격할 의사가 없으니, 당신도 나를 공격하지 말라는 일종의 평화 신호라는 겁니다. 저는 처음에 이 의견이 너무 냉정하다고 느꼈는데, 직접 경험을 되짚어 보니 완전히 틀린 말도 아니더라고요.
진정 신호를 사랑으로 오해한 날들
제가 가장 뜨끔했던 건 혼내는 상황에서의 눈 깜빡임 이야기였습니다. 먼지가 화분 흙을 파헤쳐놨을 때 목소리를 높이며 다그쳤는데, 먼지가 고개를 살짝 내린 채 눈을 천천히 꿈뻑인 적이 있었습니다. 저는 그때 "그래도 자기가 잘못한 건 아는구나" 하고 화를 가라앉혔죠. 하지만 이제 알고 보니 그건 야생 동물이 포식자 앞에서 공격받지 않으려고 스스로를 낮추는 진정 신호였을 가능성이 큽니다.
고양이 행동학에서 진정 신호는 상대방의 공격성을 낮추기 위해 스스로를 극도로 낮추는 방어적 소통 방식입니다. 먼지 입장에서는 "살려달라"에 가까운 신호를 제가 "반성의 표시"로 오독했던 셈인데, 그날 이후로 혼낼 때의 제 행동을 돌아보게 되었습니다.
눈 하나만 볼 게 아니라 얼굴 전체를 봐야 한다는 의견에는 전적으로 동의합니다. 저도 이제는 슬로우 블링크를 확인할 때 수염과 귀의 위치를 함께 살핍니다. 실제로 먼치킨인 뭉치를 보면, 기분이 좋을 때는 수염이 앞쪽으로 빳빳하게 뻗어 있고, 반대로 긴장했을 때는 수염이 볼 뒤쪽으로 납작하게 붙습니다. 뭉치가 다리가 짧아 늘 위를 올려다봐야 하는 구조여서 그런지, 제가 몸을 낮추지 않고 서 있을 때는 수염이 유독 뒤로 당겨져 있는 경우가 많았거든요.
뭉치를 지켜보며 제가 실제로 확인한 기준입니다. 세 가지가 동시에 긍정적인 방향을 가리킬 때만 믿을 수 있는 눈키스입니다.
- 수염이 앞으로 빳빳하게 뻗어 있으면 긍정적 신호, 볼 뒤로 납작하게 붙으면 스트레스 상태
- 귀가 앞을 향해 쫑긋 서 있으면 교감 준비 완료, 옆으로 납작하게 누운 이른바 마징가 귀는 방어적 태세
- 눈 깜빡임은 위 두 가지와 함께 봐야만 진짜 의미를 파악할 수 있음
이 세 가지가 동시에 긍정적인 방향을 가리킬 때, 그때가 비로소 100% 신뢰할 수 있는 눈키스 타이밍입니다.
먼저 시선을 피하는 것이 더 깊은 교감이 될 수 있다
"먼저 눈을 피해 주는 게 오히려 신뢰를 쌓는다"는 말을 처음 들었을 때는 좀 의아했습니다. 사랑하는 존재를 더 오래 보고 싶은 게 당연한 마음인데, 그게 오히려 고양이에게 부담을 준다는 건가 싶었거든요. 그런데 실제로 시도해 보니 확실히 달랐습니다.
뭉치가 소파에서 식빵을 굽고 있는 나른한 오후에, 저는 일부러 눈을 맞추려 하지 않고 그냥 같은 공간에 앉아만 있었습니다. 그러자 뭉치가 먼저 저를 향해 눈을 지그시 내렸다가 천천히 올리는 동작을 보내왔습니다. 제가 적극적으로 교감을 시도했을 때보다 훨씬 여유롭고 자연스러운 순간이었습니다.
한국반려동물보호협회에서도 고양이와의 신뢰 형성에는 강제적인 스킨십보다 고양이가 스스로 다가올 수 있는 환경을 만들어 주는 것이 더 효과적이라고 안내하고 있습니다(출처: 한국반려동물보호협회). 이 원칙은 눈 맞춤에도 그대로 적용됩니다. 억지로 시선을 붙잡으려는 행동 자체가 옥시토신 분비보다 코르티솔 분비를 먼저 유발할 수 있다는 점에서, 집사의 의도와 고양이의 반응이 완전히 어긋날 수 있는 거죠.
제가 지금 실천하고 있는 방식은 이렇습니다. 눈이 마주쳤을 때 억지로 눈키스를 시도하지 않고, 부드럽게 시선을 풀었다가 아주 천천히 눈꺼풀을 내립니다. 잠깐 감은 뒤, 느릿하게 눈을 뜨면서 고개를 살짝 옆으로 돌리는 것으로 마무리합니다. 이렇게 하면 먼지는 곧잘 골골송으로 화답하고, 뭉치는 슬그머니 제 다리 쪽으로 번팅(머리나 볼을 비비는 애정표현)을 해옵니다.
결국 먼지와 뭉치가 가르쳐 준 건 "기다림이 최고의 언어"라는 사실인 것 같습니다. 오늘부터 집사님들도 고양이의 수염과 귀를 먼저 확인하고, 그다음에 눈 깜빡임을 읽어보시기 바랍니다. 진짜 슬로우 블링크는 집사가 원하는 순간이 아니라, 고양이가 완전히 긴장을 풀고 먼저 눈꺼풀을 내릴 때 찾아옵니다. 그 느리고 조용한 순간을 기다릴 줄 아는 집사가 되는 것, 저도 아직 연습 중입니다.