둘째 고양이를 들이면 첫째가 덜 외로울 거라고 생각했습니다. 저도 그랬습니다. 스코티쉬 폴드 먼지를 키우다가 먼치킨 뭉치를 데려오던 날, 얼마나 들뜨고 설렜는지 모릅니다. 그런데 막상 합사를 시작하고 나서야 알았습니다. 고양이 합사는 낭만이 아니라 외교 전이라는 것을.
둘째 고양이를 들이면 행복해진다는 착각
고양이는 영역 동물입니다. 자신이 스크래칭하고 턱을 비비며 페로몬으로 표시해 온 공간에 갑자기 낯선 개체가 침입하면, 이건 반가움이 아니라 위협입니다. 새로 들어오는 고양이 입장에서도 마찬가지입니다. 처음 발을 들인 공간이 온통 다른 고양이의 페로몬으로 가득 차 있다면, 극도의 경계 상태가 될 수밖에 없습니다.
많은 분들이 둘째를 들이면 두 마리가 함께 뛰어놀고 서로 의지하며 더 행복해질 거라 기대합니다. 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 그런데 뭉치가 집에 들어오던 순간, 먼지의 반응은 제 기대와는 전혀 달랐습니다. 문 너머에서 들려오는 낯선 냄새에 등 털을 바짝 세우고, 하루 종일 안방 문 앞을 서성이며 낮게 으르렁거렸습니다.
행동학 전문가들이 강조하는 것도 바로 이 지점입니다. 고양이 간 사회적 관계는 '혈연 집단(social group)'을 중심으로 형성되며, 처음 만나는 두 마리가 서로를 가족으로 받아들이기까지는 상당한 시간과 준비가 필요합니다(출처: 미국 고양이 수의사학회(AAFP)). 둘째를 들이면 금방 사이좋게 지낼 거라는 생각은, 합사를 준비하는 분들이 가장 먼저 버려야 할 오해입니다.
뭉치를 데려오기 전, 먼저 챙긴 것들이 있습니다. 먼지가 현재 건강하고 스트레스 상황이 아닌지 확인했고, 뭉치는 입양처에서 건강 검진과 접종, 구충을 모두 마친 상태여야 했습니다. 격리할 방 하나를 비워뒀고, 밥그릇과 물그릇, 화장실은 처음부터 따로 준비했습니다.
먼지와 뭉치, 한 달간의 합사 기록
저는 뭉치가 온 첫날부터 안방을 통째로 격리 공간으로 내어줬습니다. 숨을 수 있는 박스, 밥그릇, 물그릇, 화장실을 모두 안방 안에 배치했습니다. 뭉치가 새로운 환경에 적응하는 동안 먼지와 직접 마주치지 않도록 하기 위해서였습니다.
첫 번째 단계는 완전 격리였고, 그다음 단계는 후각적 만남이었습니다. 저는 깨끗하게 빤 양말로 뭉치의 턱 주변을 살살 문질러서 먼지의 캣타워 위에 올려놓았습니다. 반대로 먼지의 냄새가 밴 담요를 뭉치 방에 가져다줬습니다. 처음 며칠은 먼지가 양말 냄새를 맡더니 하악질을 하고 돌아섰습니다. 그런데 일주일쯤 지나자 슬쩍 냄새를 맡고 지나치기 시작했습니다. 그 순간, '아, 이제 조금씩 익숙해지고 있구나' 싶었습니다.
이 후각 교환 과정이 중요한 이유는, 고양이가 턱샘 분비물에 담긴 페로몬을 통해 상대의 정체를 파악하기 때문입니다. 직접 마주치기 전에 냄새로 먼저 상대를 인식하면, 실제 대면 시 공격성이 낮아지는 경향이 있습니다. 제가 직접 해보니 이 단계를 충분히 거치는 것과 그렇지 않은 것 사이에는 분명한 차이가 있었습니다.
격리 일주일 후에는 방묘문을 설치하고 짧게 시각적으로 노출시키는 단계를 시작했습니다. 처음 며칠은 둘 다 서로를 노려보며 경직되어 있었습니다. 저는 이때 양쪽에 고가의 캔 간식을 내어주는 방식을 썼습니다. 서로의 존재와 좋은 기억을 연결시키기 위해서였는데, 처음에는 간식에도 눈길을 안 주다가 사흘쯤 지나니 서로 힐끗거리면서도 캔을 핥기 시작했습니다. 그때의 안도감은 지금도 생생합니다.
한 달이 지났을 무렵, 뭉치를 거실에 처음 풀어놓았습니다. 먼지는 캣타워 위에서 아래를 내려다보고, 뭉치는 조심스럽게 거실을 탐색했습니다. 그러더니 어느 저녁, 먼지가 뭉치의 머리를 살짝 핥아줬습니다. 알로그루밍이 시작된 순간이었습니다. 집사로서 그 장면을 보고 눈물이 날 뻔했습니다.
합사 성공 기준, 생각보다 넓게 봐야 합니다
합사 성공의 기준을 어디에 두느냐에 대해서는 시각이 나뉩니다. 알로그루밍이나 알로러빙처럼 서로 핥아주고 비벼주는 행동이 나타나야 진정한 합사 성공이라고 보는 분들도 있는데, 저는 조금 다르게 생각합니다.
고양이의 사회적 관계는 스펙트럼이 넓습니다. 같은 공간에서 서로를 무시하면서도 충돌 없이 지내는 상태, 이것도 엄연한 공존입니다. 모든 고양이 쌍이 단짝이 될 수 없고, 냉전 상태라도 스트레스 없이 각자 안전하게 지낼 수 있다면 그것 자체로 합사가 성공한 것으로 봐야 한다고 생각합니다. 반드시 알로그루밍을 기대하다가 실망하는 집사분들을 보면 마음이 쓰입니다.
다만, 냉전이 장기화될 경우 스트레스 축적으로 인한 특발성 방광염(원인 불명의 반복성 염증)이나 과도 그루밍 같은 문제 행동이 나타날 수 있다는 점은 유의해야 합니다. 국내 반려동물 행동 연구에서도 다묘 가정의 스트레스 관련 질환 발생률이 단묘 가정보다 유의미하게 높다고 보고된 바 있습니다(출처: 한국수의임상행동의학연구회). 그래서 냉전 상태를 그대로 두기보다, 자원을 충분히 분산 배치해 충돌 빈도를 낮추는 것이 중요합니다.
지금 먼지와 뭉치는 항상 나란히 자는 사이까지는 아닙니다. 그래도 같은 캣타워의 위아래 층을 나눠 쓰고, 밥 먹을 때 서로를 신경 쓰지 않습니다. 뭉치가 웅크리고 있으면 먼지가 조용히 곁으로 와 앉습니다. 저는 이 정도로도 충분히 만족합니다.
합사는 결국 집사가 두 고양이의 속도를 존중하며 기다리는 과정입니다. 조급하게 결과를 바라기보다, 두 마리가 서로의 존재를 위협이 아닌 일상으로 받아들일 수 있도록 환경을 설계해 주는 것이 집사가 할 수 있는 가장 현명한 역할이라고 느꼈습니다. 합사를 고민 중이라면, 지금 당장 격리 공간부터 준비해 보시길 권합니다. 첫 단추를 잘 끼우는 것이 앞으로의 수개월을 결정합니다.